Hicks c. Grimmway Enters., Inc., 2023 WL 3829689, n° 22-CV-2038 JLS (DDL) (SD Cal. 5 juin 2023)
Hicks a allégué que le défendeur, une société agricole californienne, avait déformé l’impact environnemental de ses pratiques agricoles par le biais de sa publicité et de son «rapport inaugural sur les actions environnementales, sociales et de gouvernance». Elle a allégué que ses déclarations sur «l’agriculture régénérative»; ses engagements ESG ; et « préserver les ressources naturelles » étaient « faux, trompeurs et trompeurs ». Elle a apporté les réclamations statutaires habituelles de la Californie.
Le défendeur a déposé une requête en grève en vertu de la loi anti-SLAPP. La loi anti-SLAPP ne s’applique pas au discours commercial lorsque :
(1) la cause d’action est contre une personne dont l’activité principale consiste à vendre ou à louer des biens ou des services ;
(2) la cause d’action découle d’une déclaration ou d’un comportement de cette personne consistant en des représentations de faits concernant les opérations commerciales, les biens ou les services de cette personne ou d’un concurrent ;
(3) la déclaration ou la conduite a été faite soit dans le but d’obtenir l’approbation, de promouvoir ou d’obtenir des ventes ou des baux ou des transactions commerciales portant sur les biens ou services de la personne, soit dans le cadre de la livraison des biens ou services de la personne ; et
(4) le public visé est un acheteur ou un client réel ou potentiel, ou une personne susceptible de répéter la déclaration à un acheteur ou un client réel ou potentiel ou de l’influencer d’une autre manière.
Le tribunal a estimé que l’exception relative au discours commercial s’appliquait au rapport ESG. Il n’était pas contesté que (1) était satisfait ; le rapport ESG contient également plusieurs représentations factuelles sur les opérations commerciales et les biens de l’accusé, se vantant de «l’intendance environnementale», de «leadership in Organics», d’équipements agricoles à faibles émissions, de «pratiques agricoles responsables» et d’«assurance qualité et sécurité alimentaire, » entre autres aspects de ses opérations commerciales et de ses marchandises. Une section du rapport ESG est « ostensiblement » intitulée « Opérations » et décrit les efforts pour « augmenter la productivité, la sécurité et la qualité des aliments, et la responsabilité ».
De plus, le rapport ESG a été créé, au moins en partie, pour promouvoir les biens ou services du défendeur. Il « met en lumière à plusieurs reprises la sécurité et la qualité des marchandises du défendeur. « Les consommateurs peuvent acheter nos produits en étant sûrs qu’ils répondent aux normes de sécurité les plus rigoureuses de l’industrie », lit-on dans le rapport ESG. » Bien que « des sections importantes du rapport ESG traitent de sujets qui ne sont pas strictement liés aux biens et services du défendeur », tels que « la santé et le bien-être des employés », « la diversité, l’équité et l’inclusion » et diverses initiatives philanthropiques, le « message général » était que le défendeur était un producteur et vendeur éthiquement responsable de produits alimentaires de haute qualité. « En tant que tel, le rapport ESG fait la promotion des produits du défendeur et de sa marque plus généralement. »
« Enfin, l’audience du rapport ESG est constituée de clients réels et potentiels, ainsi que d’organisations susceptibles d’influencer les clients potentiels. » Bien que le défendeur ait soutenu que le rapport s’adressait aux « parties prenantes internes et externes telles que les employés, les décideurs et les groupes de défense », le rapport lui-même définissait le terme « parties prenantes » comme incluant ces groupes ainsi que les « consommateurs » et les « clients ». Le rapport ESG a été distribué aux « chambres de commerce », « diverses associations professionnelles » et « aux médias », « qui sont tous susceptibles d’influencer les clients potentiels ». Il a également été publié sur le site Internet du défendeur, où les clients directs et les consommateurs finaux pouvaient y accéder. Bien que le vice-président du défendeur pour les affaires extérieures et la responsabilité d’entreprise ait déclaré que le rapport n’avait été publié qu’en ligne afin que le défendeur puisse être éligible à un prix mondial de gouvernance d’entreprise et « n’a pas été mis en ligne à des fins commerciales et n’était pas destiné aux consommateurs finaux », le demandeur a fourni des preuves que des liens vers le rapport ESG ont été largement diffusés sur les comptes de médias sociaux du défendeur. Quelle que soit la motivation initiale, « la promotion ultérieure du rapport ESG auprès des abonnés des médias sociaux du défendeur confirme la conclusion selon laquelle le rapport ESG a été utilisé pour cibler les clients réels et potentiels du défendeur ».
Peu importait que le déclarations contestées
ont été faites spécifiquement dans le but de promouvoir les ventes du défendeur. La communication dans son ensemble était la clé.
Bibliographie :
LeXuS : Mucha, les Consommateurs – Une dystopie érotique.,Fiche de l’éditeur.
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