Les régulateurs se concentrent sur le secteur des prêts solaires

Le 7 août 2024, le CFPB a publié un Issue Spotlight sur le secteur des prêts solaires. En conjonction avec le Issue Spotlight du CFPB, le CFPB, le département du Trésor américain et la Federal Trade Commission ont également publié un avis aux consommateurs concernant les ventes d’énergie solaire. Tout cela fait suite à l’examen accru par les États des pratiques de vente d’énergie solaire.

Le CFPB met en lumière le secteur des prêts solaires

Le rapport Issue Spotlight du CFPB examine les prêts solaires facilités par de grandes sociétés de technologie financière via un partenariat de point de vente avec des installateurs solaires. Comme cité dans un communiqué de presse d’accompagnement, le directeur Chopra a déclaré : «[t]Le CFPB examine de près les prêteurs solaires pour s’assurer que les Américains ne se fassent pas avoir. » Le dossier met en lumière la croissance rapide du marché de l’énergie solaire résidentielle. En 2023, 58 % des consommateurs ont financé des installations solaires.

Le CFPB a identifié quatre domaines de risque significatif pour les consommateurs : (1) les marges et les frais cachés ; (2) les déclarations trompeuses sur ce que les consommateurs paieront ; (3) l’augmentation des mensualités ; et (4) les déclarations d’économies exagérées.

Marges et frais cachés

Le CFPB a constaté que les prêteurs incluent des frais tels que les « frais de concessionnaire », les « frais de plateforme », les « frais de programme », les « frais de prêt », les « frais de financement » ou les « remises d’émission originales » dans le principal du prêt, mais n’indiquent pas que ces frais constituent une majoration du prix total au comptant. Les prêteurs n’incluent généralement pas les frais dans le coût total du crédit présenté au consommateur et les vendeurs n’expliquent pas la différence entre le prix au comptant et le principal du prêt. Le CFPB a également constaté que les vendeurs n’expliquent pas la différence entre le prix au comptant et le principal du prêt.

Allégations trompeuses

L’étude Issue Spotlight a révélé que les argumentaires de vente font la promotion et supposent l’avantage d’un crédit d’impôt fédéral. Les documents de marketing supposent également que le consommateur est automatiquement éligible au crédit d’impôt, déduisent le montant du montant total du prêt et présentent le chiffre au consommateur comme le « coût net » du système solaire. Le CFPB a indiqué que l’intégration du crédit d’impôt fédéral dans les documents de marketing et les documents de prêt donne une impression trompeuse du prix global. Le CFPB a constaté que les prêteurs présentent le montant principal réel en petits caractères de couleur claire, tandis qu’ils présentent le « coût net du système » prenant en compte le crédit d’impôt fédéral en gros caractères gras. Les avertissements concernant les crédits d’impôt se trouvent souvent dans les petits caractères des contrats de consommation ou dans les notes de bas de page des publicités. Ces avertissements peuvent ne pas être suffisamment évidents pour que les consommateurs les remarquent. Le CFPB a également indiqué que la promesse d’économies d’impôt est problématique car les prêteurs et les installateurs ne connaissent pas l’impôt dû par le consommateur ; le crédit n’est pas accordé tant que le consommateur n’a pas effectivement déposé une déclaration de revenus et le crédit d’impôt peut ne pas être entièrement réalisé si le consommateur a d’autres obligations fiscales.

Fausse déclaration des montants de remboursement anticipé

Le CFPB a constaté que les prêteurs solaires structurent les prêts de manière à ce que les mensualités augmentent à moins que l’emprunteur ne rembourse par anticipation une partie du capital du prêt, généralement 30 % – le montant présumé du crédit d’impôt fédéral. Le CFPB a constaté que l’exigence de remboursement anticipé était une surprise pour de nombreux consommateurs. Les consommateurs qui ne reçoivent pas le crédit d’impôt fédéral ou qui n’ont pas la capacité de payer le remboursement anticipé sont confrontés à de fortes augmentations des mensualités et ne peuvent pas empêcher que des paiements plus élevés ne se réamortissent. En outre, le CFPB a constaté que l’exigence de remboursement anticipé n’était pas clairement évoquée au moment de la signature des documents de prêt et que la nature numérique du processus de vente augmentait la probabilité que les vendeurs guident les consommateurs au-delà de ces sections.

Des affirmations exagérées sur les économies

Le CFPB a constaté que les installateurs de panneaux solaires déforment le coût futur de l’énergie et surestiment la quantité d’électricité que les panneaux solaires produiront. Enfin, le CFPB a découvert des déclarations et des documents marketing trompeurs concernant les avantages financiers, tels que des déclarations selon lesquelles les panneaux solaires couvriront le coût du financement et élimineront les factures d’énergie futures.

Autres risques spécifiques à la population

Le CFPB a constaté que les pratiques commerciales ont un impact sur les personnes âgées ou celles qui maîtrisent mal l’anglais. Certains arguments de vente ciblent les consommateurs dans leur langue préférée, mais fournissent ensuite le contrat d’achat de panneaux solaires uniquement en anglais.

Objectifs supplémentaires de l’organisme de réglementation

Le CFPB, le Département du Trésor américain et la Federal Trade Commission (les « agences ») avertissent les consommateurs de se méfier des sociétés de vente d’énergie solaire qui recourent à des contrats prédateurs, y compris à des financements déloyaux, et qui n’installent ou n’activent pas les systèmes solaires résidentiels comme promis.

« Un accès élargi à des installations solaires résidentielles abordables et fiables est essentiel pour réduire les coûts énergétiques et offrir des avantages significatifs aux Américains », ont déclaré les agences. « L’énergie solaire résidentielle peut permettre aux ménages d’économiser des dizaines de milliers de dollars en dépenses d’électricité sur la durée de vie de l’installation solaire. »

Les agences ont ajouté que les Américains devraient pouvoir bénéficier des incitations fédérales et étatiques pour accéder à l’énergie solaire dans leurs foyers sans craindre des pratiques déloyales ou trompeuses. Les agences encouragent les consommateurs à déposer des plaintes auprès du CFPB, de la FTC ou du procureur général de l’État.

Les États ont également renforcé leur contrôle sur les pratiques de financement et de vente de l’énergie solaire. Plus tôt cette année, le procureur général du Minnesota a poursuivi plusieurs prêteurs solaires pour violation de la loi sur la prévention des fraudes à la consommation du Minnesota et de la loi uniforme sur les pratiques commerciales trompeuses. La plainte du procureur général du Minnesota fait écho à de nombreux risques mis en évidence dans le dossier. Plus précisément, le procureur général du Minnesota allègue que les prêteurs solaires facturaient des frais cachés aux revendeurs/plateformes, ce qui augmentait les coûts pour les emprunteurs de 15 à 30 %. La plainte critique le fait que ces frais ne soient pas inclus dans les propositions de vente ou les déclarations de prêt. La plainte allègue que les consommateurs n’ont pas été informés qu’ils pouvaient payer moins s’ils payaient en espèces ou s’ils finançaient par l’intermédiaire d’un autre prêteur.

Les prêteurs et entrepreneurs solaires devraient examiner de près leurs accords avec les consommateurs, leurs divulgations et leurs pratiques de vente pour garantir leur conformité avec les lois fédérales et étatiques sur les prêts.