Kamala Harris et, plus tard, le gouvernement fédéral ont qualifié Backpage de « site de prostitution ». Ses propriétaires ont affirmé qu’il s’agissait d’une plateforme de petites annonces. Le gouvernement a eu gain de cause et les trois propriétaires survivants ont été condamnés à des peines de prison en début de semaine.
Un quatrième propriétaire, James Larkin, 73 ans, s’est suicidé le 31 juillet 2023, la veille de son procès.
Backpage est issu du Phoenix New Times et d’autres publications hebdomadaires qui, comme beaucoup de journaux de ce type, publiaient chaque semaine des pages d’annonces « personnelles ». Avec le développement d’Internet, les journaux ont commencé à regrouper les petites annonces et à les publier sur Backpage.
Les charges retenues contre Harris ont été abandonnées en 2017, mais les procureurs fédéraux sont intervenus et ont ouvert une enquête qui a finalement conduit aux accusations fédérales de blanchiment d’argent.
« Les accusés et leurs conspirateurs ont obtenu plus de 500 millions de dollars en exploitant un forum en ligne qui a facilité l’exploitation sexuelle d’innombrables victimes », a déclaré Nicole M. Argentieri, procureure générale adjointe principale, chef de la division criminelle du ministère de la Justice.
Les partisans de la presse libre ont utilisé un langage différent pour caractériser cette initiative.
Bruce B. Brugmann, éditeur du San Francisco Bay Guardian, a décrit [the papers’] L’esthétique du journalisme était celle d’un « libertarisme du désert sur les rochers ». Les éditeurs ont étendu leur empire hebdomadaire alternatif à l’échelle nationale, publiant finalement 17 journaux gratuits, dont le Miami New Times, Westword, le Dallas Observer et The Village Voice.
Mais en novembre 2023, un jury fédéral de Phoenix a condamné trois dirigeants du site pour blanchiment d’argent et accusations connexes.
Les trois accusés ont été condamnés le 28 août. Michael Lacey, 76 ans, de Paradise Valley, en Arizona, a été condamné à cinq ans de prison et trois ans de liberté surveillée ; Scott Spear, 73 ans, de Phoenix, a été condamné à 10 ans de prison et trois ans de liberté surveillée ; et John « Jed » Brunst, 72 ans, de Phoenix, a été condamné à 10 ans de prison et trois ans de liberté surveillée. Le tribunal a également ordonné à tous les accusés de se rendre aux services des Marshals américains avant midi le 11 septembre.
Un noble début
Les défenseurs du Premier Amendement et de nombreux autres journalistes ont défendu le New Times et les autres journaux pour leur travail de croisade et ont noté que collectivement, les journaux et leurs collaborateurs ont été nominés pour plus de 1 400 prix nationaux d’écriture, ont remporté un prix Pulitzer et ont été finalistes pour un prix Pulitzer six autres fois.
Lacey et Larkin ont fait du New Times un journal étudiant anti-guerre devenu un vaste recueil de la culture et de la politique du comté de Maricopa.
« Le New Times n’a pas hésité à faire des reportages honnêtes sur les forces de l’ordre locales et les personnalités du pouvoir – y compris le sénateur John McCain et sa femme Cindy – ou sur des questions controversées comme l’avortement, les droits des immigrants ou le meurtre en 1976 du journaliste d’Arizona Republic Don Bolles », a déclaré le magazine Reason dans un article de 2023.
Parmi les batailles judiciaires qu’ils ont menées – et gagnées – il y en a une contre le tristement célèbre shérif Joe Arpaio qui exigeait des données sur les lecteurs du New Times ; Arpaio a finalement été contraint de payer à Larkin et Lacey un règlement de 3,75 millions de dollars, qu’ils ont utilisé pour créer l’organisation de défense des droits des immigrés Frontera Fund, note l’article de Reason.
Mais les procureurs se sont concentrés sur les publicités sexuelles et « ont commencé à diaboliser Larkin, Lacey et d’autres dirigeants de Backpage en les considérant comme des marchands délibérés de contenu préjudiciable plutôt que comme des personnes fournissant une plateforme pour la parole de millions d’utilisateurs individuels, dont la plupart s’exerçaient dans une expression protégée », comme l’a dit Reason.
« Nous n’avons jamais, jamais enfreint la loi. Nous ne l’avons jamais fait et nous n’avons jamais voulu le faire », a déclaré Larkin en 2018, selon Reason. « Ce n’est pas vraiment – je sais que c’est probablement une hérésie – ce n’est pas une question de travail du sexe pour moi. C’est une question de liberté d’expression. Bien sûr, les travailleuses du sexe ont le droit absolu, garanti par le Premier Amendement, de publier des annonces. »
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L’auteur de cet article écrivait régulièrement pour le Phoenix New Times dans les années 1970.
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